第二次世界大战尚未结束，美国军队于1944年12月正式设立了“五星上将”军衔，根据美国国会的规定，该军衔只在战争时期才能授予，且终生不用退役，首批获得五星上将的有马歇尔、麦克阿瑟、艾森豪威尔、尼米兹等七名将领，其中陆军四名海军三名（哈尔西被搁置了）。日本投降后，马歇尔来华参与军事调处，与蒋介石站在一起的时候，细心的军事爱好者会发现后者的肩上也是五颗星，惊人的相似。

蒋介石的军衔是中华民国唯一的“特级上将”，民国军队的军衔体系实际仿自美国，不设大校军衔，上校之上就是将军了；将级军衔分为五档：一星少将、二星中将、二级上将、一级上将和“特级上将”。在抗战末期美式军装引进之前，二级上将、一级上将和特级上将都是三颗星的金色领章，从外观看几乎没有明显区别。但是必须要指出的是，蒋介石的领章其实是有金色边框的，用以区分其他的上将军衔，这是很多人忽略的历史细节。

虽然美军多了一个准将级别，但它没有上将的一二级之分，与国民党军队大致相同，即准将一星、少将二星、中将三星、上将四星，而五星上将本就是二战期间为嘉勉几位战功卓著的上将新设的，在美军总司令（总统）是文职的体系下，五星上将就是美军的最高军阶（潘兴属于特例），等同于其他国家的元帅军衔，也与蒋介石的特级上将类似。

及至国民党部队大规模换装美式军服以后，上将军衔的区别终于比较清晰了，陆军二级上将比如傅作义、卫立煌等人肩上是三颗星，陆军一级上将何应钦、白崇禧、顾祝同等人扛四颗星，惟独蒋介石肩膀上是五颗金星，陆军特级上将，包括五颗星的排列方式也基本与美军相同。

根据1935年国民政府颁布的《陆海军铨叙条例》，规定特级上将仅授予“军事委员会委员长”一人，等于这级军衔是为蒋介石专设的，因为军委会委员长一职他就从来没有让别人染指过，它几乎可以不视为军衔的一级，而是民国最高军职的表现形式，因为没有其他人可以达到到这一级，普通军官晋升到一级上将就算到顶了。1937年全面抗战爆发后，国民政府曾经在当年10月成立了战时大本营，以蒋介石为“陆海空军大元帅”指挥举国抗战，不过这个大本营仅存在了10余天，蒋介石在11月初仍然决定沿续军事委员会的组织形式。

虽然是短命的大本营和大元帅，但足以佐证蒋介石这个特级上将与“大元帅”的称呼是可以划等号的，都代表着民国军队的最高军职。其实“元帅”这个词本身就有两种含义，其一是军衔体系的最高等级，比如二战苏军的“兵种元帅、苏联元帅、大元帅”，以及纳粹德国和英国的陆军元帅等等；其二是对某一国家军队最高首长的尊称，美英当局代表在抗战时期对蒋介石的正式称谓都是大元帅而非“特级上将”。

因此，民国时期的特级上将其实等同于“大元帅”军衔，并且是唯一性，其地位和级别要高于美军的“五星上将”，美军的五星上将毕竟先后曾有10人获得，并且美国军队的最高首长其实是总统（武装部队总司令，文职），与民国的特级上将的内涵相比显然还差了点意思。

尽管有人称谓麦克阿瑟为“麦帅”，其实更多因为他在菲律宾获得过该国元帅军衔，同时，称呼“麦克阿瑟将军”过于泛泛，称呼“麦克阿瑟上将”又不太准确，毕竟还有四星上将的存在，如果非要全称“麦克阿瑟五星上将”又实在过于啰嗦，如同西方外交官称呼“蒋介石特级上将”一样繁琐不堪，而“麦帅”是最为准确合理的简称。

民国时期还有一位特级上将，不过这厮是个水货，那就是汪伪政府“军事委员会委员长”大汉奸汪精卫，他也给自己授予了特级上将军衔，并且领章样式没有仿效蒋某人，而是学习了他的主子裕仁天皇，在三颗星的前面缀上了青天白日徽（裕仁加的是皇室菊徽）。这个军衔也就汪伪军内部乐呵乐呵，1944年随着汪精卫身亡后成为笑柄。

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